Это мини‑динозавр с мега‑влиянием
Команда под руководством исследователя из Университета Миннесоты в городах-побратимах Питера Маковицки (Peter Makovicky) и его коллеги из Аргентины Себастьяна Апестегии (Sebastian Apesteguía) обнаружила окаменелость возрастом 90 миллионов лет, которая является «недостающим звеном» в изучении загадочной группы доисторических животных. В исследовании, опубликованном в Nature, подробно описывается обнаружение полного скелета Alnashetri cerropoliciensis.
Alnashetri относится к группе птицеподобных динозавров, известных как альваресзавры, которые славились своими крошечными зубами и короткими передними лапами с одним большим когтем. На протяжении десятилетий их происхождение оставалось загадкой, поскольку большинство хорошо сохранившихся окаменелостей было найдено в Азии, а находки в Южной Америке были фрагментарными и их было сложно интерпретировать.
В 2014 году почти полностью сохранившаяся окаменелость Alnashetri была обнаружена в северной части Патагонии, в Аргентине, в месте, известном на весь мир своими изысканными окаменелостями мелового периода. За несколько лет до этого вид был описан по фрагментарным останкам, но этот более полный образец позволил ученым наконец составить представление о странной анатомии этого вида. В течение последнего десятилетия команда ученых тщательно подготавливала и собирала окаменелости, чтобы не повредить мелкие кости.
Находка этого почти полностью сохранившегося скелета позволяет по-новому взглянуть на то, как эволюционировали, сокращались и распространялись представители этого вида в древнем мире.
В отличие от своих более поздних сородичей, у Alnashetri были длинные руки и крупные зубы. Это доказывает, что некоторые альваресзавры эволюционировали в более мелких животных задолго до того, как у них появились эти специализированные черты, которые, как считается, были адаптацией к питанию муравьями.
Микроскопический анализ костей подтвердил, что это было взрослое животное, которому на тот момент было не менее четырех лет. Эти животные не только являются одними из самых маленьких нептичьих динозавров, но и никогда не вырастали крупнее: самые крупные виды были размером со среднего человека, что очень мало для динозавров, а сам Alnashetri весил меньше килограмма, что делает его одним из самых маленьких динозавров, известных по окаменелостям из Южной Америки.
Определив ранее найденные окаменелости альваресзавров в музейных коллекциях Северной Америки и Европы, ученые доказали, что эти животные появились гораздо раньше, чем предполагалось, когда континенты еще были соединены в суперконтинент Пангея. Их распространение было вызвано распадом материков на Земле, а не миграцией через океаны, как принято считать.
Недавно ученые выяснили, как быстро Земля изменилась после гибели динозавров.